Le mariage chrétien selon St Thomas d’Aquin (1274)

Aux XIIe et XIIIe siècles, de grands théologiens explicitent le mariage comme union et  sacrement et reviennent sur l’importance de l’union charnelle. 

Face aux cathares et à l’hérésie en général, il fallait répondre et préciser combien étaient légitimes l’union conjugale et l’usage de la chair dans cette union.

Durant les XIIe et XIIIe siècles, les oeuvres des grands théologiens ne manquèrent point de répondre aux questions des fidèles : Pierre Lombard et son manuel le Livre des Sentences, utilisé jusque’au concile de Trente, saint Albert le Grand (1193-1280), et surtout, saint Thomas d’Aquin (1227-1274). Tous refusent la contraception, l’avortement, et ce qui pourrait y mener. Le respect de la vie implique que les unions pendant le grossesse soient sujettes à caution: « Péché mortel, oui, si danger d’avortement« , dit Thomas d’Aquin. Lorsque St Paul écrit: « Que le mari s’acquitte de sa dette (debitum) envers sa femme » (I Cor 7,3), il faut entendre pour lui non point la traduction de « dette » par l’expression « devoir conjugal », dont on sait quelles caricatures en furent tirées plus tard, mais plutôt le corps donnée au conjoint.

La nouveauté de la pensée de St Thomas s’inspire des textes d’Aristote qui parviennent en Occident. Durant deux siècles, la pensée d’Aristote imprègne l’Europe tandis que les missions en Orient révèlent l’importance des peuples païens vivant en Asie. Cette « mondialisation » affaiblit les explications de l’Evangile par les méthodes des Pères de l’Eglise, et en particulier la méthode des quatre sens de l’Ecriture chère à Origène. Puisqu’il y a dans le monde des non-chrétiens qui pratiquent le mariage, Thomas utilise la notion aristotélicienne de droit naturel. L’homme étant un animal doué de raison, il s’est aperçu qu’il ne peut maîtriser son désir pour obtenir des enfants que dans le cadre du mariage. Le but principal du mariage est donc la procréation des enfants et leur éducation, dans la maîtrise de la sexualité et du temps, le tout dans les services mutuels que se rendent les époux. L’institution du mariage est donc  valable pour tous les temps. L’acte conjugal n’est ni une excuse ni une concession, mais un bien dont le plaisir « constitue la perfection de l’acte« . L’ordre naturel implique l’égalité de l’homme et de la femme. La nécessité naturelle de la filiation exige l’indissolubilité.

Mais puisqu’il y a consentement mutuel, dot, le mariage au XIIIe siècle devient de plus en plus un contrat juridique, surtout dans le midi de la France. Au contraire de ses successeurs, St Thomas s’en méfie. Il préfère insister sur le sacrement. Avec le Christ, le mariage prend une nouvelle force. Il est le sacrement de la Nouvelle Alliance. Lors de l’échange des consentements, les époux donnent forme au sacrement. Lorsqu’ils s’unissent, ils sont la matière du sacrement. La parole est la forme, le corps de chacun est la matière du sacrement. Thomas d’Aquin fait donc des époux les ministres du sacrement.

Le mariage en ce cas serait le seul sacrement que se donnent les laïcs. Ce qui laisse dans l’ombre le rôle du prêtre dans la célébration. Mais il a l’avantage de lui permettre de démontrer que le sacrement contracté donne la grâce d’atteindre les biens du mariage.

Par Michel Rouche, professeur émérite à la Sorbonne
Famille Chrétienne n°1821 du 8 au 14 décembre 2012